据史料记载，早在清朝时期，桂林已有斗画眉比赛，但仅仅是私人之间“两相持笼争斗助兴”，并无组织。民国初年，秦瑞麟、谢鹤龄、陈智伟发起创办永乐园，成立桂林永乐园画眉比赛会，建章立制，开始了有组织、有专人负责的比赛，比赛地点设在王城内的玉皇阁，后迁至平章庙。民国10年，军阀沈鸿英与陆荣廷发生混战祸及桂林，致使桂林斗画眉比赛停止，后时断时续，1936年，桂林永乐园画眉比赛会谢叔杰等人极力提倡正当娱乐，出面整顿会务，发出启事，组织斗画眉比赛。

　　经过大力提倡，民间饲养画眉者日益增多，斗画眉比赛在桂林风行一时。

　　正当斗画眉比赛风行全市的时候，这一娱乐活动受到了波折。由于一些地方用斗画眉来进行赌博，国民党广西省政府发布了禁止斗画眉令，后在永乐园的努力争取下，国民党广西省政府终于核准“弛禁” ，1937年2月3日，桂林市政处正式下发批文。　　至此，斗画眉比赛才正式被批准为合法的公众娱乐，这一活动随之盛极一时。

　　1944年日寇入侵桂林，这一活动被迫停止。1945年桂林光复后，谢叔杰、汤汝森等人仍以永乐园名义召集会员，重订章程，将比赛分为特别大会、大会和小会三等，特别大会和大会的比赛地点定在榕湖边的西湖庄，小会地点则不定。

　　这种活动，一直在民国结束时还在延续。